경제학자처럼 생각하기 과학자로서 경제학자 (1)

 경제학자들도 과학적인 객관성을 가지고 경제 문제를 연구한다. 경제학자들이 경제 현상을 연구하는 것을 물리학자들이 물질을 연구하고, 생물학자들이 생명체를 연구하는 것과 다르지 않다. 경제학자들도 먼저 이론을 만들고, 자료를 수집, 분석하여 그 이론이 맞는지 검증한다.

 

 경제학을 처음 접하는 사람들에게는 경제학이 과학이라는 말이 다소 이상하게 들릴 것이다. 물론 경제학자들이 시험관이나 망원경을 가지고 연구하는 것은 아니다. 그러나 과학의 핵심은 이 세상이 어떻게 되어 있는지에 대한 엄정한 관찰과 검증, 즉 과학적 방법론이다. 이러한 방법론은 지구 중력에 대한 연구나 생명체의 진화에 대한 연구, 나라 경제에 대한 연구 등에 모두 적용된다. 아인슈타인의 말대로 "과학이란 일상의 생각을 정밀하게 가다듬은 것에 불과하다."

 아인슈타인의 이 말은 물리학과 같은 자연과학은 물론 경제학과 같은 사회과학에도 성립하는 말이지만, 사람들은 대부분 사회 현상을 과학적인 시각으로 들여다보는 데 익숙하지 않다. 여기에서는 경제학자들이 경제 현상을 분석할 때 과학적 논리를 어떻게 적용하는지 알아볼 것이다.

 

과학적 방법론:  관찰, 이론, 그리고 또 관찰.

 17세기의 유명한 과학자이자 수학자 뉴턴은 어느 날 사과나무에서 사과가 떨어지는 것을 보고 흥미를 느껴 두 물체 간에 적용되는 만유인력의 법칙을 발견했다고 한다. 이후 실험을 통해 뉴턴의 법칙은 사과가 떨어지는 현상뿐 아니라 대부분의 경우에 성립된다는 사실이 입증되었다. 뉴턴의 이론은 관찰된 현상을 너무나 잘 설명했기 때문에 오늘날 전 세계의 물리학과에서 이 이론을 가르치고 있다.

 

 관찰된 현상과 이론의 관계는 경제학에서도 그대로 적용된다. 어느 경제학자가 사는 나라에서 물가가 빠른 속도로 상승하고, 그는 이러한 관찰을 토대로 인플레이션에 관한 이론을 만들기로 했다고 하자. 그리고 인플레이션은 정부가 너무 많은 돈을 발행해서 발생하는 것이라고 결론 지었다고 하자. 이 이론을 검증하기 위해 경제학자는 다른 여러 나라의 물가와 통화량 자료를 수집해서 분석해야 한다. 통화량의 증가가 물가 상승률과 전혀 무관한 것으로 나타났다면, 그는 인플레이션 이론의 유효성을 의심해야 할 것이다. 국가 간 비교를 통해 통화량 증가와 물가 상승률 사이에 밀접한 관계가 있는 것으로 나타났다면 그는 자신의 이론을 더욱 확신할 것이다.

 

 경제학자들도 다른 과학자들과 마찬가지로 이론과 관찰에 의존하지만 경제학에는 독특한 어려움이 있다. 즉 경제학에서는 실험이 매우 어렵거나 불가능한 경우가 있다는 점이다. 물리학에서는 중력 현상을 연구하기 위해 실험실에서 여러 종류의 물건을 떨어뜨려봄으로써 자료를 얻을 수 있다. 이에 반해 경제학자들은 단지 인플레이션에 관한 자료를 얻기 위해 한 나라의 통화정책을 마음대로 조절할 수 없는 것이다. 결국 경제학자들은 천문학자나 생물 진화를 연구하는 학자들처럼 우연히 만들어지는 현상과 자료에 의존하여 연구할 수밖에 없다.

 

 경제학 연구는 실험실에서 실험할 수 없기 때문에 역사적 경험을 통해 얻는 자룔에 크게 의존한다. 중동전쟁이 발발하여 원유 공급이 중단되면 전 세계적으로 석유 가격이 폭등한다. 이렇게 되면 석유나 석유제품을 소비하는 소비자들의 생활수준이 낮아진다. 정책담당자들은 최선의 대응책을 찾기 위한 어려운 선택에 직면하게 된다. 그러나 이러한 사건은 경제학자들에게 주요 천연자원 가격의 변화가 세계경제에 어떤 영향을 미치는지 알아볼 수 있는 좋은 기회를 제공하며, 전쟁이 끝나 원유 가격이 정상으로 돌아간 이후에도 이 좋은 기회는 상당 기간 지속된다. 이 책에서는 역사적 경험과 사례가 많이 소개될 것이다. 이러한 경험과 사례를 통해 과거 경제에 대해 이해할 수 있고, 특히 현존하는 경제학 이론을 검증하고 평가할 수 있기 때문에 이들은 매우 중요한 연구 대상이다.